El álbum del grupo estadounidense que abrió las puertas a la nueva música de los 90, cumple aniversario.

Por Emiliano Attadia

R.E.M. fue una banda nacida en Georgia, Estados Unidos, en 1980. Fue integrada por el baterista y percusionista Bill Berry, el bajista Mike Mills, el guitarrista Peter Buck y el cantante Michael Stipe. Todos ellos representaron a una generación que buscaba un estilo musical diferente y un mensaje social y político que los identificara. 

En principio, el nombre “R.E.M.” significa movimientos oculares rápidos, correspondientes a la etapa más vívida del sueño. Su comienzo como grupo se divide en dos partes. Por un lado, cuando Berry y Stipe se conocieron en la preparatoria y los unió su pasión por la música. Por el otro, Buck trabajaba en la tienda de venta de discos “Wuxtry Records” en Athens (Georgia), cuando atendía a un asiduo comprador: Michael, futuro líder de R.E.M.

La ciudad sureña fue el lugar donde se encontraron los cuatro para comenzar su camino de más de 30 años (se separaron en buenos términos en el 2011, aunque Bill se distanció unos años antes). Sus primeros escenarios fueron iglesias abandonadas donde abundaban los universitarios y los barriles de cerveza.   

 No tardaron en darse cuenta que tenían una fuerte recepción por parte de los fanáticos de esos espacios y decidieron probar suerte con una gira en Atlanta. En ese momento arrancó su camino para profesionalizarse y dejaron sus estudios educativos de lado. 

Desde sus primeros años empezaron a tener un sello característico en sus profundas canciones y un sonido particular que salía de su cantante, a veces dificultando su interpretación tanto para los seguidores como para la discográfica I.R.S. Records, la primera en representarlos.

El éxito llegó rápido con su primer álbum: Murmur (1983). Para esta entrega, decidieron bajar el sonido de la batería y la voz y, a su vez, subir los demás instrumentos para no parecer una banda disco, tal como expresó Michael Stipe en el documental realizado por el director Alex Young para MTV en el 2014. El LP tuvo muy buena recepción y fue el álbum del año para la revista Rolling Stone.

Después llegó el turno de Reckoning (1984), que lo realizaron en tan sólo 11 días. En el medio, Stipe comía y dormía muy poco, mientras el resto se emborrachaba al momento de ponerse a trabajar. Fables of the Reconstruction (1985) fue la siguiente entrega, grabado en Londres (aunque luego se arrepintieron de esto) en un momento oscuro del grupo, lo que casi genera una ruptura. 

Las tensiones disminuyeron y el camino de R.E.M. continuó con Lifes Rich Pageant (1986), un disco aún más caótico y político. Su nombre proviene de una escena de la película “A Shot in the Dark”, que tenía como personaje al Inspector Jacques Clouseau, mítica figura de la serie de la “Pantera Rosa”.    

Luego grabaron el álbum Document (1987) que contiene las fundamentales “It's The End Of The World As We Know It (And I Feel Fine)”, con un sello indiscutido en la cultura popular y que volvió a posicionarse en los primeros puestos en el 2020 a raíz de la pandemia del coronavirus, y “The One I Love”, un tema de ruptura, aunque al principio se interpretó la letra como una canción romántica.  

Ya para Green (1988) contaban con un contrato millonario con Warner y el disco representó el cierre de su etapa ochentosa con los temas “Pop Song 89”, “Get Up”, “Stand” y “Orange Crush”. Para el final de la década se identificaba una gran fidelidad de los seguidores de R.E.M., comparándolos en algunas ocasiones con los fanáticos de la banda psicodélica Grateful Dead.

Los 90 fueron una época de incursionar en nuevos instrumentos y Peter los empezó a incorporar en algunas canciones, como la inolvidable “Losing My Religion”, la tan característica mandolina que iba a ser un emblema en su siguiente álbum: Out of Time (1991). Pero la tarea de R.E.M. no se limitaba a los estudios de grabación, también marcaba una agenda política, ya que participaron de la campaña presidencial del Partido Democrático en 1992 cuando ganó Bill Clinton.

Fue en ese año donde se materializó uno de los discos más recordados y que reunió la experiencia conseguida en más de 10 años de trayectoria y la vanguardia musical que pedía a gritos el público joven: Automatic For The People (1992), que este año es su cumpleaños número 30. “Era un álbum muy oscuro para lo que estaba acostumbrada la gente del rock”, dijo el cantante en el documental de MTV.

El nombre del disco proviene de dos cuestiones: por un lado, “Automatic” (automático) era una palabra que decía el vendedor de un local de maní de Georgia cuando el cliente le solicitaba una bolsa del producto. Hasta pensaron la idea de promocionar el álbum con el envío de este alimento. Pero también era un lema que tenía la marquesina del restaurante de mariscos “Weaver D's Delicious Fine Foods”.

“Lo que separa este disco de Out Of Time es que tenemos algunos de los temas más raros del mundo. Sabíamos que era así desde el principio. Estábamos tan sorprendidos como cualquiera de que el álbum resultara así. Escribimos canciones rápidas, pero era divertido: los temas rápidos son más fáciles de escribir, pero parece que es más difícil escribir los buenos. Esta vez los lentos sonaron mejor”, comentó Michael a la revista Rolling Stone en 1992.

Automatic For The People comienza con “Drive”, cuyo videoclip fue dirigido por el inglés Peter Care (quien ya había trabajado con ellos) y contó con la participación del actor Adam Scott, protagonista de la serie actual “Severance”. Recientemente, el cantante de Pearl Jam, Eddie Vedder, realizó una versión de la canción para la película “Flag Day”, de Sean Penn.

También está el tema “The Sidewinder Sleeps Tonite”, influenciada por la canción “The Lion Sleeps Tonight”, del sudafricano Solomon Popoli Linda y popularizada en 1961 por el grupo The Tokens. El tema plasma un estado de ánimo diferente a la idea principal del disco (asociado en líneas generales con la mortalidad, el paso del tiempo, el suicidio y la familia).

Otro dato inédito es que por mucho tiempo se pensó que Stipe cantaba en una parte “Calling Jamaica” (llámame Jamaica), pero la verdadera letra es “Call me when you try to wake her up” (llámame cuando trates de despertar), una confusión producida desde los orígenes de R.E.M. por la voz misma del vocalista.

Pero no se puede hablar de Automatic For The People sin nombrar “Everybody Hurts”. Una balada de tres acordes que contó con los arreglos del bajista de Led Zeppelin, John Paul Jones. Además, el video estuvo bajo la dirección del británico Jake Scott, hijo del también director Ridley Scott.  

El otro gran éxito del LP fue “Man On The Moon”, dedicada al fallecido comediante de 35 años Andy Kaufman. La canción, además, suena en la película homónima interpretada en 1999 por el actor Jim Carrey. Por otro lado, en el videoclip del tema se lo puede ver a Michael Stipe más ligado al género western.

Claro está que el álbum es una obra de arte de principio a fin. Desde el piano que marca el ritmo en “Nightswimming", hasta la rockera “Ignoreland” (con su costado político) y un cierre bien melancólico con “Find The River”, redondeando un disco de casi 50 minutos.

Con motivo de los 25 años del lanzamiento de Automatic For The People, las compañías discográficas Craft Recordings y Concord Music Group editaron una nueva versión con nuevas pistas y demos que quedaron afuera en su momento. Entre ellos se encuentran los covers “Love Is All Around”, de la banda inglesa The Troggs, y “Funtime”, escrita por Iggy Pop y David Bowie.

El álbum representó un norte para varias bandas de los noventas, tales como Nirvana o Pearl Jam. De hecho, Eddie Vedder realizó el discurso inicial cuando R.E.M. ingresó en el Salón de la Fama del Rock & Roll en el 2007, año que sumaron también al grupo Van Halen, a la cantante Patti Smith, al músico de hip hop Grandmaster Flash y el trío femenino The Ronettes. 

R.E.M. finalizó su camino hace un poco más de 10 años. Actualmente algunos de los miembros continuaron el legado musical. Tal es el caso de Stipe, que grabó la canción “Future, If Future” para el proyecto “EarthPercent”, del compositor y activista inglés Brian Eno, en el marco del Día de la Tierra. Por otro lado, Mike Mills se encuentra muy activo en las redes sociales, sobre todo para alentar a su equipo favorito de baseball y de fútbol americano. 

Si algo es seguro, es que R.E.M. fue un antes y un después para los cuatro integrantes. Tal vez su historia quedó enmarcada en la frase que decía la abuela del cantante cuando le preguntaba qué significaba el grupo: “Remember Every Moment” (recuerda cada momento).